Ci sono due significati distinti e complementari. Un primo livello rimanda a un insieme di capacità che ogni persona utilizza per la gestione di situazioni, soluzione di problemi, superamento di ostacoli  della vita quotidiana (life skills).  In questo senso sono intese come una sorta di “bagaglio attivo” teso a risolvere i problemi che immediatamente si presentano. 

Un secondo livello richiama l’idea della “cassetta degli attrezzi” (o scaffolding): la persona attraverso la soluzione di un problema per così dire “fa tesoro” e “si attrezza” (cioè auto-costruisce proprie strutture profonde) per imparare a risolvere, attraverso la soluzione di quel determinato problema contingente, i problemi di quel tipo in generale. Secondo questa seconda accezione le competenze possono essere le più varie e complesse, come ad esempio l’autocontrollo, la volontà, ecc.