La “libera scelta” è un'espressione tipicamente montessoriana e riguarda l'impiego dei materiali di sviluppo. 

Nella stanza la maestra rende disponibili e in ordine i materiali di sviluppo secondo due criteri:

• Non sono accessibili ai bambini indistintamente tutti i materiali di sviluppo ma solamente quelli che possono essere effettivamente utilizzati dai bambini o che lo potranno essere di lì a breve.
• Di ognuno ne è presente un solo esemplare e quindi viene sempre utilizzato da un bambino per volta. Se un secondo bambino desidera utilizzarlo ma è adoperato da un altro bambino, deve attendere fino a che quest’ultimo non ne abbia terminato l’utilizzo. Il bambino, perciò, non può scegliere per imitazione, non può scegliere un determinato oggetto nel momento in cui lo sta utilizzando un altro.

Un bambino sceglie perciò un materiale disponibile perché è alla sua portata e ne è attratto. 

È a questo punto, quando - dopo averlo ripetutamente notato - decide di sceglierlo, che la maestra gli presenta il materiale per farglielo conoscere, indicando con la voce e con i gesti gli oggetti di cui è composto e facendogli vedere come si utilizza. Il momento importante è quando la maestra nota che il bambino ne è fortemente attratto e interessato perché nota che si concentra dimenticando tutto ciò che succede intorno a lui e ripete lungamente l’esercizio. La concentrazione e la prolungata ripetizione dell’esercizio rappresentano il segno dell’evoluzione interiore del bambino, del suo mondo psichico interiore. 

Ciò che è importante è che:

• Il bambino scelga liberamente il materiale, vale a dire se ne interessi quando la sua vita psichica è ricettiva in relazione alle azioni da compiere ed alle capacità da sviluppare attraverso le esplorazioni del materiale e le conseguenti azioni che il suo utilizzo richiede;
• La maestra sia attenta e vigile, pronta a mettergli a disposizione il materiale di cui il bambino manifesta interesse. Per poterlo fare la maestra deve possedere una forte capacità e sensibilità in ordine allo sviluppo psichico del bambino, deve conoscere bene non solo i suoi bisogni, ma anche il piano interiore che fa agire il bambino e che lo porta a scegliere quel materiale di sviluppo specifico.

Secondo la lezione di Maria Montessori la libera scelta riguarda il singolo bambino; la maestra non fa nessuna forzatura e interviene solamente quando il bambino decide autonomamente e spontaneamente di scegliere un determinato materiale di sviluppo fra i diversi disponibili nella consapevolezza che solamente quando sceglierà quel determinato materiale potrà essere considerato pronto per l'apprendimento del suo utilizzo corretto. 

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