Istituito nel 1971 con la legge n. 1044, oltre cinquant’anni di esperienza hanno via via determinato una fisionomia pedagogica sufficientemente solida e nello stesso tempo non ancora pienamente compita del nido d’infanzia. Si tratta, infatti, di un servizio che, sia sul piano organizzativo che su quello dei modelli pedagogici, è ancora in evoluzione. Ugualmente, mezzo secolo di esperienza ha contribuito alla realizzazione di un’esperienza solida, universalmente riconosciuta e apprezzata. Ovviamente il nido delle origini ha conosciuto una fase pionieristica che l’ha portato ad una sua progressiva definizione organizzativa e metodologica: una sorta di laboratorio permanente che per certi aspetti è ancora in atto. La sua funzione era essenzialmente assistenziale aveva lo scopo di sostenere le fasce più fragili e vulnerabili delle famiglie con bambini piccoli.

Lo scopo della legge è di realizzare circa quattromila nidi su tutto il territorio nazionale all’interno del quinquennio che va dal 1972 al 1976. Il primo articolo istituisce il nido d’infanzia e gli altri hanno una funzione essenzialmente regolativa e organizzativa. I vincoli inizialmente posti dalla legge, legati alla costruzione, gestione e controllo dei futuri nidi d’infanzia, sono i seguenti:

• devono essere localizzati in corrispondenza alle esigenze delle famiglie, ossia nei territori più disagiati nei quali vivono le fasce più povere della popolazione
• devono prevedere la partecipazione sia delle famiglie che delle formazioni sociali (sindacati, associazioni ecc.) della realtà sociale in cui il nido è collocato;
• devono essere dotati di personale qualificato sufficiente e idoneo a garantire l'assistenza sanitaria e psico-pedagogica del bambino;
• devono possedere requisiti tecnici, edilizi ed organizzativi tali da garantire l'armonico sviluppo del bambino.
• Non deve sorprendere il carattere provvisorio di questa legge che il cui orizzonte nelle sue intenzioni non doveva superare il quinquennio. Erano gli anni della rinascita del secondo dopoguerra, della ricostruzione, dell’espansione economica e dell’inizio di un miglioramento della qualità della vita da parte delle classi più povere. L’istituzione del nido si proponeva come una soluzione intermedia di un complesso di problemi sociali emergenti che impegnavano parlamento e governo nella direzione di un ripensamento radicale della società e da un conseguente vorticoso riformismo che riguardava il nuovo assetto dei poteri (con l’istituzione delle regioni), la riorganizzazione dell’economia, la salute pubblica (con l’istituzione del Sistema Sanitario Nazionale che vedrà poi effettivamente la luce sette anni dopo nel 1978, l’educazione e la scuola (con la riforma della scuola elementare, l’istituzione della Nuova Scuola Media e la nascita della nuova Scuola Materna Statale, di un paio d’anni prima rispetto alla nuova istituzione dei nidi d’infanzia). Si è trattato di anni di fervore riformistico in cui l’educazione dell’infanzia e dell’adolescenza è stata al centro dell’attenzione pubblica e ha visto le autonomie locali incentrare le loro politiche, anche in seguito al boom economico di quegli anni e alla conseguente espansione edilizia dovuto all’urbanizzazione dovuto all’emigrazione interna dai contesti più arretrati e rurali nei centri urbani dove risiedevano le fabbriche, sull’incremento e sull’espansione dei servizi educativi.
• Il nido assume così il suo assetto istituzionale che diventerà poi definitivo e costituisce un importante esempio di politiche decentrate.
• Lo Stato ha svolto una funzione istitutiva e ha delegato interamente la realizzazione e la gestione alle Regioni e agli Enti Locali. Anche il nido d’infanzia ha respirato il clima politico di quegli anni, caratterizzato dal decentramento dei poteri e dal passaggio di molte competenze dallo stato alle regioni.
• Le Regioni hanno ricevuto la funzione programmazione della realizzazione dei nidi attraverso la messa a punto dei necessari regolamenti attuativi, l’individuazione delle risorse necessarie e, in collaborazione con le Amministrazioni Provinciali, la distribuzione dei nidi nelle diverse realtà territoriali. Le Regioni sono dunque le protagoniste che contribuiranno a definire le nuove fisionomie istituzionali, sociali e pedagogiche del nuovo servizio; avranno anche il compito di determinare i titoli di acceso del personale educativo, di decidere i contenuti e i metodi della loro formazione sul campo e di istituire poli di coordinamento centrale e periferici.
• Ai Comuni, infine, è affidata la gestione e i controlli relativi al buon funzionamento del servizio. Hanno perciò il compito di decidere dove inserire il nido nel contesto urbano, periferico o rurale (attraverso lo strumento del Piano Regolatore Generale che è lo strumento urbanistico che regola le attività edificatorie all’interno del territorio comunale) ed hanno il compito di realizzarlo, di attrezzarlo di tutto quanto serve per la buona vita dei bambini e di gestirlo attraverso l’assunzione del necessario personale qualificato. Nella fase iniziale della realizzazione dei nidi i comuni si sono fatti carico della gestione diretta assumendo educatori e operatori alle dirette dipendenze dell’ente pubblico. In seguito, con la larga diffusione del servizio in molte regioni e – pur a macchia di leopardo - in diverse realtà territoriali, ha prevalso sempre di più il rapporto di convenzione con enti privati (in genere cooperative di servizi, attraverso per lo più la forma dell’affidamento tramite gare d’appalto) a cui affidare in toto la gestione e l’organizzazione del servizio e tenendo per sé il ruolo delle verifiche e dei controlli per quanto concerne il rispetto delle norme e delle condizioni e degli impegni assunti in sede di gara.
• Ora la stragrande maggioranza dei nidi d’infanzia in Italia è gestita dal terzo settore. Ne esce un panorama complesso e ambivalente che ha comportato e che comporta differenze di livello qualitativo fra un servizio e l’altro a volte anche vistose. Ora il privato sociale si trova ad essere un comprimario importante nell’ambito dell’educazione della prima infanzia.
• Dopo la prima diffusione dei nidi per moltissimi anni lo Stato si è sostanzialmente disinteressato dei nidi d’infanzia, come detto, ne aveva delegato le funzioni, la gestione e l’organizzazione alle Regioni e ai comuni, salvo attribuire loro lo status di servizi pubblici a domanda individuale, vale a dire servizi attuati non per obbligo istituzionale ma utilizzati a richiesta delle famiglie: non un servizio pubblico, dunque, e quindi a carico delle famiglie. 

Legge 6 dicembre 1971, n. 1044. Piano quinquennale per l'istituzione di asili-nido comunali con il concorso dello Stato. (G.U. 15 dicembre 1971, n. 316).